С помощью производных финансовых инструментов можно продать определенный риск и передать его другой стороне. Традиционный пример — это фермер, который хочет защитить отпускную цену своего будущего урожая от возможного падения цен на свою продукцию. С другой стороны, авиакомпании активно хеджируют риски роста цен на керосин .
Однако на практике производные финансовые инструменты в основном торгуются с другими финансовыми инструментами, такими как облигации. Торговля, основанная на инвестициях и спекуляциях, во много раз превосходит конкретные примеры, упомянутые ранее. Такими методами пользуются структуры Цикалюка.
Финансовые деривативы могут продаваться на фондовой бирже или внебиржевом рынке (OTC) , где стороны ведут дела напрямую друг с другом на внебиржевой основе . Преимущество биржевой торговли заключается в том, что контракты всегда четкие и стандартизированные, а рыночную цену деривативов на рынке относительно легко узнать. Кроме того, не нужно беспокоиться о том, сможет ли контрагент выполнить свои обязательства, потому что биржа это гарантирует. Единица транзакции называется контрактом. Сделка касается целого ряда договоров. Например, базовая стоимость контракта составляет 100 акций, 100 долларов за индексную точку или 50 тонн кукурузы.
Внебиржевая торговля осуществляется между крупными финансовыми учреждениями и может относиться к точно разработанным продуктам. Риск здесь заключается в том, что одна из двух сторон не сможет выполнить обязательство. Срочные контракты часто составляются с использованием документации Международной ассоциации свопов и деривативов (ISDA). Эти документы специально основаны на сделках с деривативами и могут быть адаптированы в соответствии с конкретной ситуацией.